中国旧时祭祀时用以礼鬼神和葬礼及扫墓时用以供死者享用的冥币之一。又称冥钱。一般是将白纸剪成铜钱的形状，届时或抛撒于野外墓地，或焚化给死者，民间一般将此称为撒纸、烧纸等。据高承《事物纪原》卷九载：汉以来，葬者皆有瘗钱（陪葬的钱币）。在《史记酷吏列传》中也有关于纸钱的记载：会人有盗发孝文园瘗钱。由此可知，纸钱之俗早在汉代就有了。  后来，因为在唐代发行的货币以铜钱为主，所以纸钱就模仿铜钱的式样，之城中间有孔的形状，传说之前是阴曹地府中可以流通使用的货币，因此随葬或是火化以后能让逝者带到冥界中去使用，尤其是过奈何桥的时候，要交过桥费，否则死后找不着地府。而祭祖的时候，到七月鬼节开始的时候，阴曹地府的门会打开，烧纸钱是为了要接祖，迎接已故的亲人返回人间来探望的目的。而到了七月中旬，是归结要结束的时候，阴曹地府的门要关了，有一些孤魂野鬼，没有人给他们烧纸钱祭祀，所以人们就在这时再烧一次纸钱，目的就是要送这些孤魂野鬼回去，不让他们留在人间，与此说法叫祭无祀。还在鬼道的祖先自然可以用这些钱来买东西，没钱花的鬼看到别人家子孙给送钱花都是很羡慕的，烧纸时先拿三张给圈外的孤魂野鬼！为什么要给祖先烧纸呢？因为纸钱中国鬼道众生所用的货币，需要让阳世间的人来烧才可以生效。  民间信仰传说烧纸钱的习俗来自东汉。据说是造纸术发明者蔡伦之徒尤秀才，想出的推销纸张手法当然此传说的其他版本则大同小异，只是主角尤秀才，换作蔡伦本人，或蔡伦的兄弟蔡莫。  这些说法，都被认为是乡野传说，不太可信。据唐代封演着《封氏闻见记》记载，古代埋圭、壁、币、帛祭祀鬼神，汉代埋宝钱陪葬；从魏晋开始用纸钱送葬，到了唐代，上自王公，下至庶民，盛行烧纸钱送葬，积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩，纸钱魏晋以来始有其事。有诗云：纸钱纸钱谁所作，人不能用鬼行乐。