第一，棺木正前方有一个大大的“奠”字，这种习俗起于何时，目前还不清楚。但有一点是清楚的，就是，这种习俗完全属于“国粹”，和洋人不搭界。这和花圈不同：花圈是中西文化结合的产物。花圈这种形式，属于舶来品；而花圈中央的“奠”字，则完全是中国传统文化的反映。

 

     第二，无论是棺木上的“奠”字，还是花圈上的“奠”字，其含义是一样的，都是“祭奠”的意思。

 

     那么，问题就来了：既然是“祭奠”的意思，为什么不直截了当地写个“祭”字，偏要写个“奠”字呢？我想，我的学生和我的学生的学生之所以提出这个问题，原因大概就在于此。

 

     翻检当代的语词字典、词典，确实不解决问题。例如：

 

     《现代汉语词典》（修订版）“奠”的释义是：“用祭品向死者致祭。”

 

     《辞海》“奠”字的释义是：“祭；向鬼神献上祭品。”

 

     《汉语大词典》释“奠”云：“谓置祭品祭祀鬼神或亡灵。”

 

     《汉语大字典》释“奠”云：“将祭品置于神前祭神。特指初死时的祭祀。”

 

     上述当代权威的字典、词典对“奠”字的释义，大同小异，但总的说来，不解决我们的问题。试问，既然是“向死者致祭”，你干脆写个“祭”字不得了，何必还要转文，故作高深，用个“奠”字呢？实际上，这不是个转文的问题，而是一个非这样写不可的问题。换言之，只有用“奠”字才是对的，用“祭”字就错了。问题是，当代的字典、词典对“奠”的释义都不够准确，似是而非，更没有把这个为什么非这样写不可的道理讲出来。

 

     但是，如果我们查阅一下古代的字典、词典，那就有可能受到启发，找到答案。《说文》云：“奠，置祭也。《礼》有奠祭。”段玉裁注云：“置祭者，置酒食而祭也。礼，谓《礼经》。《士丧礼》、《既夕礼》祭，皆谓之奠。”按：段注所谓“《礼经》”，就是今天的《仪礼》。而《士丧礼》和《既夕礼》，则是《仪礼》中的两篇，其内容是记载一个人从始死到下葬的全部礼仪的，而其中凡是说到祭，一律称之为“奠”。

 

     至此，我们似乎已经可以有所领悟：许慎的意思是说，“奠”是从始死到下葬这段时间内的奠置酒食之祭。王筠《说文句读》认为，“奠”的本义是置，作为“祭礼中之一名”，是“奠”的引申义，也有助于我们的理解。刘熙的《释名》一书，是专讲事物命名的来历的，他在《释丧制》一节中说：“丧祭曰奠。奠，停也。”刘熙所说的“丧祭”，即指葬前之祭。葬后之祭，就不叫做丧祭，而叫做吉祭。