清明扫墓，由来已久，大盛行于唐代。《梦梁录》记载：在古代，清明节这一天，“官员士庶，俱出郊省坟。”祭祖、上坟、扫墓，表示对先人的敬意和孝思。重庆风水坝公墓据《旧唐书》记载：“寒食上墓，礼往无文，近代相沿，寖以成俗，士庶之家，宜许上墓，编为五礼，永为常式。”

“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂；借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”这首诗十分恰当地反映了清明时节的自然环境和凄凉哀怨的气氛。按长期形成的风俗习惯，人们多在清明这天扫墓，但祭扫仪式并不在清明当天，而是在临近清明的“单”日举行。据说，只有僧人才在清明当天祭扫坟茔。那为什么要在清明节上坟扫墓呢？

相传在秦朝末年，汉高祖刘邦和西楚霸王项羽，大战好几回合后，终於取得天下。他光荣返回故乡的时候，想要到父母亲的坟墓上去祭拜，却因为连年的战争，使得一座座的坟墓上长满杂草，墓碑东倒西歪，有的断落，有的破裂，而无法辨认碑上的文字。

刘邦非常的难过，虽然部下也帮他翻遍所有的墓碑，可是直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓。最后刘邦从衣袖里拿出一张纸，用手撕成许多小碎片，紧紧捏在手上，然后向上苍祷告说：“爹娘在天有灵，现在风刮得这麼大，我将把这些小纸片，抛向空中，如果纸片落在一个地方，风都吹不动，就是爹娘的坟墓。”说完刘邦把纸片向空中抛，果然有一片纸片落在一座坟墓上，不论风怎么吹都吹不动，刘邦跑过去仔细瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。

刘邦高兴得不得了，马上请人重新整修父母亲的墓，而且从此以后，每年的清明节一定到父母的坟上祭拜。后来民间的百姓，也和刘邦一样每年的清明节都到祖先的坟墓祭拜，并且用小土块压几张纸片在坟上，表示这座坟墓是有人祭扫的。