人生百年，必有一死。有死便有葬，“葬”在汉字里属于象形字，意为把死者掩埋在草丛中。《说文解字》把“葬”字解释为“藏”，即把尸体放在草垫或用树条捆扎成的木床上，然后用乱草覆盖掩藏。《易·系辞下》：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野。”这里的“厚衣之以薪”也即用树枝杂草掩埋。

原始社会初期，人们并不掩埋同类的尸体，而是弃之于原野山谷。正如《孟子·腾文公上》所说：“上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。”随着社会的发展，灵魂不死、祖先崇拜观念逐渐深入人心，人类才开始有意识地处理同伴的遗体，不忍让亲人的遗体遭受野兽昆虫的吞噬。

据考古发现，我国最早的墓地是北京周口店山顶洞人的居室葬。大约在1.8万年以前，处于母系社会早期的山顶洞人把自己居住的山洞深处用作墓地，在那里用土掩埋死者的尸体，尸体上撒有红色的赤铁矿粉屑，并陪葬石器、石珠、穿孔兽牙等物品。

随着生产力的进步，人们到了新石器时代，便能够用器具深挖土坑，把尸体埋葬于地下，这就是古代真正意义上的土葬。后经过长时期的发展，这种掘土埋尸的丧葬方式，便成了古代普遍使用的葬法。考古工作者从距今7000年至5000年的母系氏族社会的仰韶文化中发现了2000多座墓葬，其中绝大多数墓葬为土坑葬，有些葬坑的底部和四周还经过了加工。

这些墓葬中，除了单人葬外，还有不少同性多人葬及同坑男女老少的混合葬。同一坑葬中的人不可能同一时间去世，推测是迁移合葬，也即先分别进行土葬，等肉体全部腐烂再挖出遗骨做二次葬。不少公共墓地所有尸骨头部朝同一方向，可能是人死后鬼魂去的方向，也可能是死者故土的方位。

坟，本意为土堆。屈原在《九章哀郢》中有“登大坟以望远兮”的描述，这里的坟指土堆较高的地方。而墓的起源，要比坟早得多。后来人们将坟和墓连在一起，意为死者的墓地。《礼记檀弓上》引用孔子的话“古也墓而不坟”。其大意为墓是埋葬死者的场所，指平处；坟是墓上堆高的土，为高处。我国自从出现了墓葬后，在相当长的一段时期里，墓上是没有土堆的，所以汉代学者扬雄特别提出“葬而不坟谓之墓”的言论。

《易·系辞下》提到上古的墓葬，“不封不树”，也就是说葬地不起坟，也不种树设标志，这种丧葬风俗连古代的统治者也不例外。如西汉刘向所说：“殷汤无葬处，文、武、周公葬于毕（今陕西咸阳东北）。”东汉《政论》一书中说：“古者墓而不坟，文、武之兆，与平地齐”。后人根据考古发掘，这些记载是比较可信的，在河南安阳发掘的殷王室墓群，虽然暮穴规模巨大，但都是墓与地平，没有坟丘。

根据春秋文献记载，有土丘的坟墓大约出现在春秋中期的中原地区。《礼记檀弓上》说，孔子去世后，孔子的弟子引用了孔子生前的一段话说：“吾见封之若堂者矣，见若坊者矣，见若覆夏屋者矣，见若斧者矣。从若斧者焉，马鬣封之谓也。”明确说明了在孔子之前便有了四种不同形状的土坟丘。孔子幼年丧父，不知父亲葬在哪里，后经多方寻找才找到了父亲的墓地，孔子感叹说：“古也墓而不坟，今丘也，东西南北之人也，不可以弗识也。于是封之，崇四尺。”孔子为了便于识别父亲的墓地，在墓地上堆起四尺高的坟丘做标记。这四尺高的坟丘，大概就是马鬣封。孔子去世后，葬地也起坟堆。

《史记·孔子世家》记载“弟子及鲁人往从冢而家者百有余室”，“鲁世世相传以岁时奉祀孔子冢”。冢者，坟也。土坟丘的出现，人们很快由原来的“不封不树”变为“又封又树”，而且坟头的高低、大小，坟地树木的多少已成为彰显死者身份的标志。

《周礼·冢人》所谓“以爵等为丘封之度与其树数”，“尊者丘高而树多，卑者封下而树少”，说的是土丘坟体现了墓主人的身份地位。《史记·文帝本纪》中说：“不治坟，欲为省。”则说明了当时治坟是很费力费钱的事，有没有坟已成为墓葬的重要标志了。那时的王公贵族“丘垅必巨”，高大若山，树之若林，已形成风气，并且随着时间的推移越来越制度化、规范化。就连民间的一般墓葬，起坟植树也成了普遍现象。

随着坟墓礼制的出现，又有了许多关于坟墓的名称，如丘、冢、陵、山等墓地的称呼，虽然称呼各异，但都是埋葬死者的地方。