殡葬文化的定义可以这样理解：殡葬文化就是人们在殡葬的观念、殡葬的操作和殡葬的实物中所隐藏或寄托的某种“含义”。由此，殡葬文化也有三类形态，即：观念形态、操作形态和实物形态。也就是说，人们关于殡葬的观念（如对死亡的称谓）、殡葬的操作（如丧礼）和殡葬实物（如纸钱、棺、墓地）中都隐藏或寄托了某种含义，如对人生的归宿、生命的价值、对永生的追求、对现存社会的反映等，它们就是殡葬文化。

 

      几千年来人们形成的丧葬礼仪，是既要让死去的人安宁，也要让活着的人满意。在整个丧葬的过程中，是生者与死者的对话，两者之间存在着一个坚韧的结——念祖怀亲。这个结，表现在生者和死者之间的实体联系中，也表现在两者之间的精神联系之中。从考古资料来看、欧州旧石器时代中期距今大约10－4万年前莫斯特文化的创造者尼安德人已有了安葬死者的习俗，并且有一定的埋葬方式。大约1800年前我国旧石器时代晚期的北京山顶洞人已有了丧葬习俗，山顶洞人洞穴的一侧有一块墓地，发现了三具人骨架，死者身上有一些石珠，钻孔骨达，骨坠装饰品，另有燧石石器。山顶洞人遗赅周围撒有含赤铁矿的红色粉末，远古时期，葬地的形成或选择往往与人们的生活环境关系密切。实行树葬或者风葬的，多为生活于树林中的民族；如中国古契丹人，将尸体悬持树上，三年后焚烧尸骨；水居民族，如独龙族村非正常死亡者，扔尸体于江河，任其飘流；中国西北的氏恙民族，因生活在高寒地区，火对于生活的重要性特别特出，影响到丧葬也盛行。

 

      在殡葬观念方面，如殡葬用词，中国人不直言死，多称“仙去”、“老了”、“作古”之类，这些称呼在挽联中使用频率尤高。现在很多殡仪馆的吊唁厅也很少直称，多冠以它名，如深圳殡仪馆称清莲（厅）、日月（厅）、云天（厅）、茜云（厅）、碧波（厅）；珠海殡仪馆则以泰山厅、华山厅、嵩山厅、衡山厅命名；上海益善殡仪馆有万福厅、青松厅、古月厅、长禄厅等；龙华殡仪馆的小悼念厅称泰安厅、长安厅、平安厅、永乐厅、安乐厅等；长春殡仪馆称鹤驾厅、西去厅、永生厅、琼楼厅等；南昌殡仪馆有千秋堂、天乐宫、永乐宫、福乐宫以及宁安厅、平安厅、和安厅、祥安厅、庆安厅等。公墓则多称长青园、福寿园、息园、憩园、归园等。骨灰寄存处也多用它名，如佛山殡仪馆的骨灰楼称长安楼，江门殡仪馆的骨灰楼分别称思亲楼、怀亲楼和念亲楼。

 

      为什么要如此“转着弯”称呼而不直呼其名呢？原来这些名词中都有很深的含义。它们大体表达了人们对生命的三类寄托或认知:一类是自然山川，如日月厅、泰山厅或青松厅等，它们或与天地共存，或长青不老，均具有永恒的意义；二类是道家成仙，逍遥极乐世界，如清莲厅、茜云厅、碧波厅、天乐宫和息园、憩园等，人们以此希望先人之灵永存；三类是后人表示永远不忘先人的恩德，如长禄厅、思亲楼等，宣扬了儒家的“孝文化”。

 

      人们在这一类命名上表达了人们对生命的热爱以及追求人生永恒的心理，力图冲淡死亡色彩，以及孝道等。因此，人们就不愿直言死亡了。

 

      再看殡葬操作方面的含义。为什么要殡？原来，殡最初的含义是表示亲属“不忍”死者很快地离去，以及从容准备丧事，便于召集亲朋故旧前来吊唁。丧事祭奠用白色布做装饰（如祭幛、丧服），现在多大量使用鲜花布置灵堂；民间对先人灵柩或牌位瞌头，或亲朋街邻绕灵三周以示告别等。追悼会（旧称辞灵仪式）类似于在给死者“出远门”送行，办一个“欢送会”。治丧期间大放鞭炮，意在热闹，并冲淡压抑和恐怖气氛。出殡时摔破一个碗，是示意“打发”死者出门，以免其再来纠缠生者，或说是送一个碗给死者到阴间去吃饭。中国古代，父母亡故后，孝子居丧三年（实为二十七个月），期间不得“从吉”，即不得过正常人的生活，如婚嫁、出外做官、经商等，意在推行“孝道”，强化两代人之间的联系。天葬者则认为通过飞鸟食尽遗体，死者的灵魂就可以由此升天，如此等等。

 

      在殡葬实物方面，中国传统的土葬时用棺，民间称“寿器”。寿者，长久也。民间多将棺材的内部和外部两头漆成红色，以示吉利。与此同时，还有寿衣、寿裤、寿鞋、寿袜、覆面巾、纸钱、龙头杠、孝服、白纸花、黑臂纱等。墓地称“阴宅”，墓穴则称“千年屋”。古代中国人要求死后有一块墓地，否则被认为是“死无葬身之地”，并认为这将影响到来世轮回。因而此话也经常用作了人们之间的赌咒语。现代殡葬则有收殓车、冷藏棺（柜）、火化炉、电脑、鲜花等殡葬用物。有的殡仪馆用高档车作收殓车，用意在尊重生命，并颇受丧户的青睐。

 

      殡葬操作和殡葬实物是按照生者生活的模式而设计的，所谓“事死如事生，事亡如事存”，即象对待生者一样地对待死者。如生者的房屋称“阳宅”，墓地则称“阴宅”；生者爱受人尊敬，因而人们也就百般地“尊敬”死者，给他们瞌头、上香；生者要吃饭，因而也就给死者上祭品等。

 

      总之，这些有关殡葬的观念、殡葬操作和殡葬实物在最初被设计出来时都是有“含义”的，只是年代的久远，人们有时弄不清它们的原始意义了。大体上，它们分别表达了人们对生命的热爱，追求人生的永恒，孝道，对先人的报恩心理等。殡葬是生者按照自己对生命、人生的理解所设计的，它的最终目的仍是生者，因而殡葬文化本质上是一种特殊的生存文化。我们理解殡葬文化时，主要是领悟其中所蕴藏的含义，而我们要提升本单位的殡葬文化水平时，也侧重在将某一健康的“含义”溶入到殡葬观念、殡葬服务和殡葬实物中去。