人们关于殡葬的观念（如对死亡的称谓）、殡葬的操作（如丧礼）和殡葬实物（如纸钱、棺、墓地）中都寄托了一定的含义，即对人生的归宿、生命的价值、对永生的追求、对现存社会的反映等，这些就构成殡葬文化。因而，我们这样理解：殡葬文化就是人们在殡葬的观念、殡葬的操作和殡葬的实物中所隐藏或寄托的某种“含义”。
 
先看代表殡葬观念的一些词汇。中国人不直言死，多称“仙去”、“老了”、“作古”之类，这些称呼在挽联中使用频率尤高。现在很多殡仪馆的吊唁厅也很少直称，多冠以它名，如深圳殡仪馆称清莲（厅）、日月（厅）、云天（厅）、茜云（厅）、碧波（厅）；珠海殡仪馆则以泰山厅、华山厅、嵩山厅、衡山厅命名；上海益善殡仪馆有万福厅、青松厅、古月厅、长禄厅等；龙华殡仪馆的小悼念厅称泰安厅、长安厅、平安厅、永乐厅、安乐厅等；长春殡仪馆称鹤驾厅、西去厅、永生厅、琼楼厅等；南昌殡仪馆有千秋堂、天乐宫、永乐宫、福乐宫以及宁安厅、平安厅、和安厅、祥安厅、庆安厅等。公墓则多称长青园、福寿园、息园、憩园、归园等。骨灰寄存处也多用它名，如佛山殡仪馆的骨灰楼称长安楼，江门殡仪馆的骨灰楼分别称思亲楼、怀亲楼和念亲楼。
 
为什么要如此“转着弯”称呼而不直呼其名呢？原来这些名词中都有很深的含义。它们大体表达了人们对生命的三类寄托或认知：
 
一类是自然山川，如日月厅、泰山厅或青松厅等，它们或与天地共存，或长青不老，均具有永恒的意义；
 
二类是道家成仙，逍遥极乐世界，如清莲厅、茜云厅、碧波厅、天乐宫和息园、憩园等，人们以此希望先人之灵永存；
 
三类是后人表示永远不忘先人的恩德，如长禄厅、思亲楼等，宣扬了儒家的“孝文化”。
 
人们在这一类命名上表达了人们重视生命、对人生的热爱以及追求永恒的人生观，力图冲淡死亡色彩，以及不忘先人恩德的报恩心理等。因此，人们就不愿直言死亡了。
 
我们再看殡葬操作和殡葬实物中的含义。为什么要殡？原来，殡最初的含义是表示亲属“不忍”死者很快地离去，以及从容准备丧事，便于召集亲朋故旧前来吊唁。丧事祭奠用白色布做装饰（如祭幛、丧服），现在多大量使用鲜花布置灵堂；民间对先人灵柩或牌位瞌头，或亲朋街邻绕灵三周以示告别等。追悼会（旧称辞灵仪式）类似于在给死者“出远门”送行，办一个“欢送会”。出殡时摔破一个碗，是示意“打发”死者出门，以免其再来纠缠生者，或说是送一个碗给死者到阴间去吃饭。传统的土葬时用棺，中国民间传统称“寿器”，并将棺材的内部和外部两头漆成红色。寿者，长久也。与此同时，还有寿衣、寿裤、寿鞋、寿袜、覆面巾等。墓地称“阴宅”，墓穴则称“千年屋”。古代中国人，要求死后有一块墓地，否则被认为是“死无葬身之地”，并认为这将影响到来世轮回。因而此话也经常用作了人们之间的赌咒语。中国古代，父母亡故后，孝子居丧三年（实为二十七个月），期间不得“从吉”，即不得过正常人的生活，如婚嫁、出外做官、经商等，意在推行“孝道”，强化两代人之间的联系。天葬者则认为通过飞鸟食尽遗体，死者的灵魂就可以由此升天，如此等等。
 
殡葬实物大体是按照生者生活的模式而设计的，所谓“事死如事生”，即象对待生者一样地对待死者。如生者的房屋称“阳宅”，墓地则称“阴宅”；生者爱受人尊敬，因而人们也就百般地“尊敬”死者，给他们瞌头、上香；生者要吃饭，因而也就给死者上祭品等。
 
总之，这些活动和实物中也都是有“含义”的，它们分别表达了人们对生命的热爱，追求生命的永恒，不忘先人恩德的报恩心理等。殡葬是生者按照自己对人生、生命的理解所创造的，它的最终目的仍是生者。因而殡葬文化本质上是一种特殊的生存文化。因而，我们理解殡葬文化时，主要是领悟其中所蕴藏的含义，而我们要提升自己单位的殡葬文化水平时，也侧重在将某一健康的“含义”溶入到殡葬观念、殡葬服务和殡葬实物中去。