人类很早就懂得应该尊重死者，不同的民族、人群形成了不同的方式。尽管形式迥异，内心的情感却是共同的，都相信死者会在另一个世界延续其生命，或者获得了新生。而对这些形式的破坏就意味着将死者彻底毁灭，除非认为死者具有不可饶恕的罪行，否则，破坏者将受到谴责和处罚，至少会被诅咒。
 
秦汉时代，“视死如生”成为国人的传统观念，因而普遍实行厚葬，将死者当成生者一样供奉，将坟墓视为死者的永久性居所，庐墓（在墓旁搭建茅屋供孝子居住，以就近侍奉先人）、扫墓及祭墓渐成习俗。与此同时，人们也开始意识到，以物质条件来满足死者长期需求并不现实，既无可能，也不合理，逐渐以象征替代实际，以精神补充物质。如以俑代人，以模型代替实物，以陶器、瓦器代替金属器皿，出现薄葬甚至“裸葬”。在遗体不存或不全的特殊情况下，出现了分葬、空葬、假葬，或仅保留着衣冠等遗物的“衣冠冢”。所以，坟墓不仅是死者的居所，更是生者的精神寄托。尊重和保护坟墓，不仅是对祖先的尊敬、对逝者的怀念，也是对生者自身的尊重，是一个群体、民族以至人类的需求。正因为如此，无论出于什么目的，盗墓图财、掘冢毁尸、焚骨扬灰都为法律所不容，社会所不齿。即使是在战乱之中或改朝换代之际，稍具责任心的统治者也会以兵力或权力保护重要的坟墓，对前朝或政敌也不例外。
 
近代以来，科学压倒迷信，唯物取代唯心，绝大多数人不再相信灵魂不死、坟墓是死者的灵魂所在，也不再认为对坟墓的尊重和保护对死者会有物质上的意义。尤其是在实行火葬以后，遗体化为一盒骨灰，有的连骨灰也没有保留。但这一切都不影响尊重先人坟墓的传统，不影响对死者及其遗体、骨灰的尊重，掘墓盗墓、损毁尸体、偷盗骨灰等也都是非法行为。唯物主义者同样需要信仰和精神寄托，需要通过对死者的敬仰和尊重来教育公众、影响后人。直至最近，中国政府还派专机去海地，接回罹难维和警察的遗体，国家最高领导向灵柩鞠躬致敬，备极哀荣。
 
但不可否认，在改革开放前的中国，这样的传统曾遭受破坏，并一度中断。在“破除迷信”“移风易俗”的旗号下，以“不许死人与活人争地”为借口，无数先人坟墓被挖掘或平毁，大多遗物荡然，尸骨无存。历代名人墓更是首当其冲，连一些烈士墓或确定的文物保护单位也未能幸免。除了得到特别保护的以外，无论此后如何“复原”或重修，这些坟墓已不具备物质上的价值，只有精神上的意义。其实，历经天灾人祸，中国残留的名人墓大多如此。据说，“文革”期间被红卫兵或造反派挖掘的不少坟墓除了一丘黄土，下面一无所有，但“复原”后依然是公众崇拜的场所。老舍的骨灰盒中只有他生前戴过的一副眼镜，有人的骨灰盒中空无一物，他们的墓地同样不乏公众凭吊。
 
近年来盗墓猖獗，被盗文物财宝充斥市场，并大量走私出口。国内外的专业或业余收藏者往往明知来路不正，却因贪欲或好奇而予以收购。这固然与法制不全，监管不力，惩处不严，以及官匪、警匪勾结，无良商人唯利是图有关，但传统断裂、信仰无存、道德沦丧也是重要原因，却至今未引起当局和社会应有的重视。中国的掘墓盗墓历史应该结束了，否则我们将愧对祖宗和子孙，也无颜跻身于文明世界。
 
至于考古发掘，也只能在古墓的安全受到威胁时，或不得不迁移时，方能进行保护性的发掘，并且必须履行严格的审批手续。在发掘结束时，一般应该恢复原状，妥善掩埋或保存遗骸遗骨，保持其应有的尊严。对其中有文物价值或纪念意义的遗物，只能由政府指定的机构收藏，必须供公众观赏。
 
目前一些地方以需要证实为由，企图开挖名人古墓，不仅是荒唐的，也是不智的。要知道，绝大多数古墓中已不存在什么可以证实墓主身分的遗物，甚至可能连墓主的遗骨也找不到。如果真是出于对此人的敬仰，保留原状，让它作为一种精神象征存在下去不是更好吗？