保存遗体的葬式大体有：土葬、悬棺葬、塔葬，以及衣冠冢等；消灭遗体则有：火葬、水葬、天葬等。
 
一、土  葬
 
土葬是中国古代最标准的葬式，也是世界流行最广的葬式。
 
华夏之民历来是一个定居的农业民族，又历奉偶像崇拜。“非土不立”，以土地为生命之本；土居五行之中，是一个最稳定、最可靠的基础。因此，将死者装入棺中（“千年屋”）、葬入土中（某氏“佳城”）是使灵魂得到安息的最好地方，也是地上生活的自然延伸。故旧有俗语“入土为安”。
 
二、 悬棺葬
 
悬棺葬，分布于长江流域及其以南地区，是我国古代南方少数民族的一种奇特的葬俗，据史料和考古发现，我国湘、鄂、赣、皖、浙、闽、台湾、两广、黔、川以及陕西等省的山区都有过悬棺葬的习俗。国外，越南、菲律宾、印尼、泰国等东南亚国家以及太平洋群岛也有悬棺葬分布，因而已成为一个世界性的学术研究课题。国内、外著述讨论甚多，国内陈明芳女士著《中国悬棺葬》， 1992年，全书28万字，对悬棺葬作了系统的探讨，是该方面最详实的著作。
 
悬棺葬的葬地都选在面临江河湖海的绝壁高崖上，在悬崖峭壁上打洞钉木桩，将棺木置入木桩上；或将棺木放在天然或人工凿成的悬崖洞之中。其葬具有两类：一类为一般棺材；另一类为船棺，长度为2～3米，宽约半米多，形体似一只船，分为头、尾和仓3部分，头尾翘起，仓为棺柩，安放尸体。
 
对悬棺葬的文化解释不一。其中有人认为，这与这些居民的临水生活条件相关。此外，尸体放在悬岩绝壁的高处可以得到很好的保护，防止人、兽的侵扰；人们可能还以为“弥高者以为至孝”，还相信把悬棺置于岩上，“子孙高显”，万事趋吉。这些民族希望通过这种方法让祖先的灵魂来保佑、降福于他们。
 
悬棺葬的时间起源已不可考，只知道延续时间达数千年之久，最近的也有几百年。因为悬棺葬的居民文明较落后，很少有可资研究的文字，其悬棺葬实物也由于年代久而腐烂了，一般无陪葬品，或陪葬品甚少。
 
三、塔 葬
 
塔，佛塔的简称。佛塔起源于印度，梵语为“穴卒堵波”(stūpa)，晋、南朝•宋译经时造为“塔”字。（见晋•葛洪《字苑》、南朝•梁•顾野王《玉篇》等书）
 
佛塔用以收藏僧人“舍利”。舍(sè)利，佛教称释迦牟尼遗体火化后结成珠状的东西，佛教徒视为佛祖灵魂所在，奉为神圣之物。后来也指德行较高的僧人火化烧剩的骨头。也称舍利子。僧人行火葬，一般僧人的骨灰有时也安放于塔中，是谓塔葬。有时也将高僧遗体予以脱水、风干、涂上香料等防腐处理后葬入塔中。清•黄宗羲《张仁庵墓志铭》：“甲辰七月三日，卒于庆云，年六十五。是年十一月，塔全身于皋亭之盆月坞。”这里，“塔全身”指全身葬于塔中。河南省登封县少林寺内的塔林即历代高僧的塔式葬墓穴，为现存我国塔葬最集中之处。
 
唐代，佛教余风犹盛，皇室成员亦有兴塔葬者。《旧唐书•姜公辅传》载：建中四年(783年)，唐德宗避叛军出长安，途中唐安公主死，皇帝之长女，素为钟爱，德宗说：“唐安夭亡，不欲于此为茔垅，宜令造一砖塔安置，功费甚微......。”这也是全尸葬于塔中。
 
后来，佛塔也用于收藏经卷、佛像、法器（行佛事的用具）等。佛塔是寺院建筑的一部分，但也有独立建塔的。魏晋南北朝以来，佛教盛行，佛塔遍布中国各地，现存较著名的有河南登封县嵩山寺塔、少林寺的塔林（内存自唐至清千余间的砖石墓塔220多座）、西安大雁塔、小雁塔，开封祐国寺塔（俗称开封铁塔）、江苏镇江的金山寺塔、西藏白居塔（江孜县境内）、云南大理三塔（大塔16层、两小塔均10层，为少见的偶数层塔）、北京香山碧云寺内的金刚宝座塔（孙中山的衣冠曾封葬于此）等。嵩山寺塔位于河南省登封县城西北5公里太室山南麓的嵩岳寺内，始建于北魏正光元年（公元520年），为我国现存最古老的砖砌佛塔。塔高40余米，15层，平面呈12角形，历1400余年仍巍然屹立于崇山峻岭之中。
 
塔多为单层，如5、7、9、11、13层，绝少有双层的，这是受中国奇数为“阳”、偶数为“阴”数文化的影响，阳为刚健，阴为柔弱。如大雁塔最初是唐高宗李治按玄奘提议，为安置由印度带回的经像而建，五层。武则天长安年间(公元701～704年)倒毁。武则天及王公贵族施钱重建，改为10层。后又遭兵火之灾，毁去3层，尚存7层。后唐明宗长兴年间(930～933年)重建，就是现在所看到的7层。武则天乃女中枭雄，她将塔建成10层，是蓄意与体现“男尊女卑”的“数文化”作对。
 
陕西省扶风县北有著名的法门寺，并附有塔。唐代时，此塔藏有“佛骨”，传为释迦牟尼手指舍利，唐代诸帝从唐太宗贞观五年(631年)起，到唐懿宗咸通十二年(871年)的140年间先后六次“迎佛骨”（约每隔30年1次），即迎回长城皇宫内祭祀。元和十三年(818年)，唐宪宗遣使迎佛骨回京师，于宫中供奉3日；然后轮流送往各寺供奉，长安的王公大臣、庶民百姓争相瞻奉施舍者络绎不绝，有为此倾家荡产而唯恐不及者。刑部侍郎（侍郎相当于副部长）韩愈因上表反对迎佛骨而触怒了皇帝，几乎被杀，亏裴度等人劝谏，才免一死，但贬往潮州为刺史。1987年2月修复法门寺砖塔时，无意中发现了塔基底下的地宫，出土了共计889件稀世文物，其中包括金银器皿121组，佛指骨舍利4枚，一件四面十二环的鎏金禅杖，形体大而制作精美，为高僧所用，在佛教等级上最高。此地宫自唐懿宗咸通十五年(874年)正月初四封闭以来，一直未开启过。现已辟为博物馆，对外开放。
 
现在，西藏如达赖、班禅一类高僧去世后，遗体经过防腐处理后（有时还涂金身）全身葬于专建的塔中，为中国现在所仅见的塔葬方式。
 
民间阴阳家也将塔引申为镇邪之物。湖南省沅江县，因洞庭湖时常涨水，清乾隆年间地方人士曾建两塔，据传是师傅和徒弟各建一塔，以镇湖怪。后师傅所建已倒，徒弟所建之塔自今仍存。
 
塔也称“浮屠”。民间有俗语“救人一命，胜造七级浮屠。”即人们若捐资建塔被认为是积善心于佛，将会得到报答，若救人一命，则其功德胜过建7层佛塔。
 
四、衣冠冢
 
衣冠冢，即葬有死者的衣冠等物品，而并未葬有死者遗体的墓葬。这是因为死者的遗体无法找到，或已葬在另一处，再于此地设衣冠冢以示纪念。
 
《西园闻见录》：“杨敬，归德卫人。父昱，洪武间阵亡。敬方十岁，闻讣即哭踊。每思求遗骸，不果，乃取衣冠葬于先茔之次。事母文氏极孝，谨闻战阵事辄流涕不已，时人以至孝称之。”明末袁崇焕，于山海关前线屡挫清兵，清人使反间计，明崇祯帝上当（其中夹杂着朝廷党争），将袁凌迟处死，不久明朝亡国。后人怜一代英雄如此冤死，在北京为立衣冠冢，至今犹存。沿海地区，人们对于出海遇难者，也以其衣冠等物建衣冠冢。
 
衣冠冢是一类象征性的墓葬。还有一些墓，其中则连衣冠也没有，纯属象征性的墓葬，如黄帝陵墓。《汉书•郊祀志上》：“上（汉武帝）曰：‘吾闻黄帝不死，有冢，何也？’或对曰：‘黄帝以仙上天，群臣葬其衣冠。’”
 
孙中山先生1925年3月12日逝世于北京，灵柩暂厝于北京西山碧云寺后金刚宝座塔中。1929年移葬南京，衣冠则葬于香山碧云寺，此亦为衣冠冢。
 
五、二次葬
 
二次葬，即将死者浅埋，隔一定时候再取出遗骨重新埋葬，有人又称为洗骨葬、捡骨葬。它源于原始社会，最早在仰韶文化的墓葬中就有大量的发现，考古学上称“二次葬”。在仰韶文化墓葬的二次葬中，有单人二次葬；更多的是多人二次葬，即许多人的骨头葬入一坑，少则几人、多则有50余人的，男女老幼都有，骨架排列整齐。再后的“寺洼文化”墓地中的二次葬，其骨架一般放置凌乱，似是对死者的一种畏惧、惩罚和防范的心理反映。
 
先民对二次葬的认知原因尚不是很清楚。现代人对它的一种解释是，先民视灵魂寄居于骨头而尤其是头骨中，血缘关系近者，先浅埋待其躯体腐烂后，再将其骨头葬于一起。如郭沫若主编《中国史稿》：“血肉是属于人世间的，灵魂可以离开肉体而单独存在，并且永远不死。因此，皮肉虽已腐烂掉，而灵魂则已进入另一个世界里生活了。并且，人们还十分盼望死者的肉质尽快烂掉，以便迁移骨骸，举行正式的埋葬，使家族成员在另一个世界里早日得到团聚。”
 
中国古代文献中有关于二次葬的记载。如《墨子•节葬下》：“楚国之南有炎人国者，朽其肉而弃之，然后埋其骨，乃成为孝子。”这相当于指现在的南岭及两广一带。
 
《南书•梁书•顾宪之传》载：衡阳一带“土俗，山民有病，辄云先人为祸，皆开冢剖棺，水洗柘骨，名为除祟。”这是建立在如下认识基础上：先人鬼魂附于骨头上，且为祟后人，因而洗骨以除祟。这与上面的二次葬的认识又略不同。
 
僧人火化后葬入塔中也相当于二次葬。现在，中国推行火葬，又择地葬骨灰，建立骨灰墓地，实际上也是二次葬。
 
六、  水  葬
 
水葬是中国古代南方一些少数民族曾流行过的丧葬形式。它是将死者投于水中，任其漂流，最终为鱼鳖所食。这些民族一般都生活在深谷大河之畔，以渔业为生，他们视江河为自己生命的源泉与归宿，因而弃死者于其中。《南史•扶南国传》：“死者有四葬，水葬则投之江流，火葬则焚为灰烬，土葬则瘗埋之，鸟葬则弃之中野。”由于这一葬式有污水源，历朝受到禁止，后来逐渐消失。
 
航海民族在海上若有人去世，弃尸体于海中是通行的葬式，以防止病菌感染，是谓海葬。
 
七、天  葬
 
天葬，又名鸟葬或露葬，是我国历史上一些少数民族奉行的葬式，其具体形式各异。
 
天葬曾以藏族地区最为普遍，它的仪式是：人死后，覆以衣被，献以酥油，延请喇嘛念经超度。出殡时送尸体至喇嘛寺，将尸体肢解并置于专设的天葬台上以饲鹫鹰，以被食尽为吉祥，称为“归天”。因以喂鸟，故又曰“鸟葬”。我国古代，蒙古族、南岭以南、契丹族都曾实行过天葬。行鸟葬的民族，多以游牧山地为生，其神话传说也往往与猛禽大鸟有关。
 
此外，有野葬，又名荒葬。《大唐西域记》卷二：“送终殡葬，其仪有三......三曰野葬，弃林饲兽。”就是将尸体置于车上，然后拉着车跑，直到尸体掉下来的地方便是其葬地。让野兽或鹰吃尽为吉，以为其灵魂可以升天。若七天后尸体仍在，就认为不吉利，须请喇嘛念经超度。
 
还有风葬。《隋书•契丹传》载：“父母死，以其尸置于小树之上，经3年后，乃取其骨而焚之。”我国东北的鄂伦春人旧时也有过这种风葬习俗。人死后，装入柳条篱笆，到达墓地后，遂将两棵相距1米左右的松树在离地面约2米处砍断，上面各固定一根横木，将柳条篱笆安放在横木上。如葬地树木稀少，柳条篱笆便用木架支起。尸体安入的方向，一般是头朝北、脚朝南，忌讳面向太阳升起的地方。风葬后，尸体在空中停留的时间愈久愈好，但如果尸体从树上掉下，也不再重新安放。(参见胡申生主编《社会风俗三百题》)
 
它们实际上都可归于天葬一类，即露天而葬，消灭尸体，只是消灭尸体的方式各异。
 
八、 火  葬
 
这一丧葬方式，古今中外流行极广，并已由原始操作发展为运用现代高科技手段，成为现代中国推行“殡葬改革”的主要内容。火葬的沿革如下。